Contexte Historique

Bien avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord, les réseaux commerciaux entre les peuples autochtones du continent ont donné lieu à des échanges de biens matériels, de cultures et de langues. De nombreuses preuves archéologiques attestent de l’existence de ces systèmes commerciaux, des biens d’origines diverses tels que le cuivre, le coquillage et l’obsidienne ayant été découverts dans tout l’intérieur de l’Amérique du Nord britannique.

La pêche abondante sur les Grands Bancs de Terre-Neuve a été à l’origine des premiers contacts commerciaux entre les peuples autochtones et les Européens. Au cours du 16^e siècle, des pêcheurs portugais, espagnols, anglais et français passaient l’été à pêcher la morue au large de la côte atlantique de l’Amérique du Nord. Parfois, de petits villages saisonniers s’établissaient pour saler les prises avant de les expédier en Europe. Dans ces villages, des échanges commerciaux à petite échelle avaient lieu, les Européens achetant des fourrures aux peuples autochtones en échange d’objets en fer, de perles, de miroirs et d’autres articles désirés. Même après le début des échanges entre les Européens et les peuples autochtones, les anciens réseaux commerciaux établis de longue date par les peuples autochtones sont restés intacts, mais avec l’ajout de marchandises européennes apportées aux communautés de l’intérieur par les groupes côtiers.

La qualité et l’abondance des fourrures obtenues en Amérique du Nord n’ont pas échappé à l’Europe. Les chapeaux en fourrure de castor feutrée étaient très populaires en Europe depuis le 17^e siècle et la pression de piégeage qui en résultait avait considérablement réduit le nombre de castors européens. C’est ainsi qu’est né l’intérêt pour un commerce de fourrures à grande échelle en Amérique du Nord. Les premiers commerçants européens et autochtones s’amusaient de l’engouement de l’autre pour les marchandises qu’ils avaient à offrir. En 1634, un missionnaire jésuite français a surpris un Innu en train de plaisanter : « Le castor fait tout très bien, il fait des bouilloires, des hachettes, des épées, des couteaux, du pain, bref, il fait tout… Les Anglais n’ont pas de bon sens, ils nous donnent vingt couteaux comme ça pour une peau de castor. »

Pesant généralement entre 40 et 75 livres, l’animal national du Canada est l’un des plus grands rongeurs au monde. Le castor se distingue notamment par les petits muscles de ses narines et de ses oreilles qui, lorsqu’ils sont contractés, empêchent l’eau de pénétrer, et par ses lèvres recouvertes de fourrure qui peuvent se refermer derrière ses dents de devant, ce qui lui permet de mâcher ou de couper des branches sous l’eau.

Pour un négociant en fourrures, la caractéristique la plus importante du castor était l’épaisse fourrure qui recouvrait tout son corps. Le castor possède deux types de fourrure qui remplissent deux fonctions différentes : Les poils de garde extérieurs, plus longs, reçoivent l’huile de ses glandes, ce qui les rend imperméables. Sous ce manteau se trouve une couche de laine plus courte, plus épaisse, plus fine et isolante – ou sous-poil – qui garde le froid à l’extérieur et la chaleur du corps du castor à l’intérieur.

C’est la laine de castor qui était la plus recherchée par les marchands de fourrures et les chapeliers, car elle pouvait être transformée en feutre utilisé pour fabriquer un chapeau luxueux, durable et à la mode. Les négociants en fourrures évaluaient la qualité des peaux de castor en fonction de la taille et de l’épaisseur de la laine de castor, ainsi que de la saison de chasse, en les classant par des termes tels que « castor commun » (qualité inférieure) ou « castor de premier choix » (qualité supérieure). Avant que la qualité d’une peau puisse être évaluée, l’animal devait être chassé ou piégé par des Autochtones ou des employés de l’entreprise, écorché, dépecé, étiré et séché avant d’être finalement commercialisé, ce qui marquait le début du long voyage de la peau jusqu’au sommet de la tête de quelqu’un.

Plus tard au cours du 17^e siècle, les commerçants français ont commencé à pousser vers l’ouest, depuis le Saint-Laurent jusqu’aux Grands Lacs supérieurs et au-delà, à la recherche de nouvelles sources de castor et d’autres fourrures. La première structure européenne permanente à l’embouchure de la rivière Kaministiquia a été construite en 1679 par Daniel Greysolon, Sieur Du Lhut (Duluth). Le « Fort Camanistigoyan » et son remplaçant à proximité, construit par Zacharie Robutel de la Noue en 1717, ont servi de bases aux Français qui se déplaçaient vers l’intérieur des terres à la recherche de fourrures et du passage du Nord-Ouest vers la mer de l’Ouest. Bien qu’il s’agisse des premières structures permanentes sur la rivière Kaministiquia, les preuves archéologiques montrent que les peuples autochtones utilisaient la rivière Kaministiquia depuis plus de deux mille ans avant l’arrivée des Européens dans la région.

Dans les années 1730, les Français abandonnent la Kaministiquia après avoir découvert la route de la rivière Pigeon, plus courte et un peu moins difficile, qui relie le lac Supérieur à Rainy River et à l’ouest. Bien que la région de Fort Caministigoyan ait continué à être « cultivée » par les Français pour les fourrures, le nouveau dépôt pour le commerce du Nord-Ouest est devenu ce que les Français appelaient Grand Portage, ou Gichi-Onigaming pour les Ojibways, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Minnesota.

Après la conquête britannique de la Nouvelle-France en 1760, des marchands et des négociants de Grande-Bretagne et de ses colonies américaines sont venus au Canada et ont pris le contrôle du commerce français des fourrures. En l’espace d’une décennie, des « colporteurs » basés sur le commerce britannique de Montréal pénètrent à l’ouest du lac Supérieur jusqu’au lac Winnipeg. Face aux défis posés par la Révolution américaine, à l’incapacité de se procurer régulièrement des licences de commerce auprès du gouvernement et à la concurrence accrue entre eux, certains colporteurs de Montréal décident, en 1779, de créer le premier accord permanent sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest. Bien que la Compagnie du Nord-Ouest n’ait jamais reçu de charte comme sa rivale bien connue, la Compagnie de la Baie d’Hudson, elle exploite plutôt ses activités en vertu d’une série d’ententes conclues entre des maisons de marchands de Montréal et des négociants sur le terrain.

Le traité de paix de 1783, qui met fin à la guerre d’indépendance américaine, fait de la rivière Pigeon la frontière entre les États-Unis et l’Amérique du Nord britannique. Bien que le Grand Portage se trouve désormais en territoire américain, il reste le dépôt du lac Supérieur ou le siège de la traite des fourrures de Montréal pendant encore vingt ans. En 1800, la menace d’imposer des droits de douane sur toutes les marchandises britanniques passant par le Grand Portage contraint finalement les exploitants à transférer leurs activités en territoire britannique.

En 1801, la Compagnie du Nord-Ouest et sa rivale, la Nouvelle Compagnie du Nord-Ouest (également connue sous le nom de Compagnie XY), construisent chacune des établissements distincts sur la rive nord de la rivière Kaministiquia, non loin des sites des anciens forts français. En 1803, la Compagnie du Nord-Ouest tient sa première réunion annuelle dans son nouveau fort qu’elle appelle « Kaministiquia ». À la suite de l’accord de fusion de 1804, la superficie de « Kamanitiquia » (telle qu’elle est orthographiée dans les documents de cette année-là) est étendue pour inclure l’éphémère poste XY. En 1807, le siège intérieur de la Compagnie du Nord-Ouest fut rebaptisé Fort William en l’honneur de William McGillivray, directeur en chef de la Compagnie du Nord-Ouest.

En tant que centre du vaste réseau commercial de la Compagnie du Nord-Ouest, Fort William accueillait le rendez-vous annuel : la rencontre de quelque deux mille personnes venues de tout le continent.

Un tel lieu de rencontre est nécessaire car les distances énormes entre Montréal et les postes éloignés de la Compagnie empêchent les canots de faire l’aller-retour en une saison sans glace. Un système de transport ingénieux a été mis au point : chaque printemps, de grands canots d’écorce de Montréal transportant des marchandises partent pour Fort William afin d’échanger leurs cargaisons avec des canots chargés de fourrures en provenance du Nord et de l’Ouest. Les rivières et les lacs intérieurs nécessitant des embarcations plus petites que celles du réseau des Grands Lacs et de la rivière des Outaouais, le lieu de rendez-vous logique était le point de convergence des navires en provenance de l’est et de l’ouest. Après la perte du Grand Portage, ce lieu de rendez-vous est devenu le point de jonction de la rivière Kaministiquia avec le lac Supérieur – l’endroit où se trouve Fort William.

Le rendez-vous est une période de grande activité. Des tonnes de fourrures arrivant de l’intérieur de l’Ouest sont triées, nettoyées et réemballées pour être expédiées à Montréal et éventuellement en Europe. Les marchandises et les fournitures en provenance de l’Est sont également triées pour être distribuées aux différents « départements » de l’intérieur de l’Ouest.

Pendant ce temps, les cuisiniers et les assistants de la boulangerie et de la cuisine du fort s’empressent de préparer le pain, le beurre et le rhum qui constituent le régal, une récompense pour les voyageurs épuisés par la pagaie. Les partenaires de la compagnie se réunissent dans la salle du conseil pour discuter des affaires entre deux repas somptueux dans la grande salle. Les artisans se démènent pour achever la réparation et la production des marchandises. Un sentiment de fébrilité règne dans l’air alors que le Fort William reprend vie.

Pourtant, il n’y a pas que du travail. Le soir venu, les affaires fébriles de la vie quotidienne sont mises de côté et chacun célèbre sa bonne fortune dans le commerce des fourrures. Les voyageurs hivernants apprécient la civilisation offerte par le fort William, qui contraste fortement avec leur difficile résidence hivernale, tandis que les voyageurs montréalais s’intéressent à la façon dont leurs homologues de l’Ouest ont survécu à leur séjour hivernal. Il y a sûrement eu beaucoup d’histoires racontées et de chansons chantées dans les camps animés autour du fort.

Pendant ce temps, les bourgeois – les cadres de la Compagnie du Nord-Ouest – transforment le Grand Hall en une salle de banquet et de danse animée par des cornemuses, des violons, des flûtes et des fifres. Les messieurs se voient offrir des repas raffinés et des boissons importées provenant de la cuisine du fort.

Au-delà de son importance en tant que point de rendez-vous, le Fort William a joué de nombreux rôles dans les activités de la Compagnie du Nord-Ouest :

• Le lieu de la réunion annuelle des agents de la Compagnie à Montréal et des partenaires hivernants;
• le bureau d’affaires intérieur de la société;
• un entrepôt pour les marchandises, les provisions et les fourrures;
• le point de transbordement entre le lac Supérieur et les voies navigables de l’intérieur;
• un centre de services pour la fabrication et la réparation de certains articles de commerce et de conteneurs pour l’expédition, le stockage et la cuisine;
• un centre de construction et de réparation des moyens de transport utilisés pour le commerce des fourrures, notamment les goélettes, les bateaux et les canots;
• une base agricole pour compléter les provisions du personnel de l’entreprise;
• les quartiers pour l’hébergement, l’approvisionnement et l’équipement du personnel de la Compagnie du Nord-Ouest;
• le centre des activités sociales et des festivités de la Compagnie;
• un poste de traite des fourrures pour le commerce local des fourrures;
• le centre du commerce du Département de Fort William, qui comprenait la région autour du lac Supérieur et à l’ouest jusqu’au Lac à la Pluie.

Chaque été, le rendez-vous reflétait les relations complexes et interdépendantes des divers peuples sur lesquels reposait le commerce des fourrures, les Écossais, les Canadiens français et les peuples autochtones. Ces groupes correspondent à peu près aux divisions sociales fondamentales du commerce des fourrures : les marchands-négociants, les voyageurs-manœuvres et les chasseurs-trappeurs. Cette corrélation n’est cependant pas précise. Certains Écossais étaient des ouvriers, certains Autochtones étaient des voyageurs, certains Canadiens-français étaient des négociants. De nombreuses autres nationalités et groupes raciaux étaient également faiblement représentés dans le commerce des fourrures.

Les succès mêmes de la Compagnie du Nord-Ouest ont contribué à sa chute. Les coûts de transport augmentent au fur et à mesure que les routes de canot partant de Montréal s’étendent vers l’intérieur du continent. L’expédition du Columbia et le commerce avec la Chine qui en découle grèvent encore davantage les ressources de la Compagnie. Pendant ce temps, la Compagnie de la Baie d’Hudson intensifie sa concurrence à partir de sa position avantageuse sur la baie d’Hudson.

La Compagnie du Nord-Ouest aurait peut-être pu surmonter ces obstacles si deux événements marquants de l’histoire canadienne n’étaient pas intervenus pour précipiter son déclin : la guerre de 1812 et l’établissement de la colonie de la rivière Rouge.

La guerre de 1812

La guerre de 1812 a considérablement perturbé le système de transport de la Compagnie du Nord-Ouest. La Compagnie du Nord-Ouest a joué un rôle dans la victoire critique au tout début de la guerre, lorsque l’armée britannique, le British Indian Department, les engagés de la Compagnie du Nord-Ouest et des centaines d’alliés autochtones ont capturé le fort américain de Michilimackinac, stratégiquement important, dans le détroit de Mackinaw, entre le lac Michigan et le lac Huron. En dépit de cette importante victoire, qui protégeait initialement le commerce des fourrures sur les Grands Lacs occidentaux, les forces américaines ont détruit les installations de la Compagnie à Sault Ste. Marie en 1814, y compris ses écluses, sa scierie, ainsi que certains de ses navires sur les Grands Lacs. Bien que le Fort William n’ait pas été attaqué, le capitaine américain Arthur Sinclair écrivit à un ami après son attaque contre Sault Ste. Marie : « J’aurais dû profiter de l’avantage que l’attaque offrait et ruiner la Compagnie britannique du Nord-Ouest. Je suis certain que j’aurais pu m’emparer de Fort William et des biens qui s’y trouvaient pour un montant de deux millions de dollars, ce qui aurait eu un meilleur effet sur les Indiens que la capture de Mackinack ». La Compagnie du Nord-Ouest souffre également d’une pénurie de marchandises et de provisions en raison des restrictions au commerce et des interférences avec la navigation, tant à l’intérieur des terres qu’en mer. Malgré ces inconvénients, les hostilités se terminent par une victoire apparente des commerçants de fourrures montréalais. Grâce à eux, les Britanniques ont pris le contrôle des lacs supérieurs (Supérieur et Huron) et du haut Mississippi. Cependant, le traité de Gand, qui conclut la guerre, et les accords frontaliers qui suivent annulent leurs conquêtes militaires et accélèrent ainsi le déclin du commerce des fourrures.

Lord Selkirk et la colonie de la rivière Rouge

À l’ouest de Fort William, la fondation de la colonie de la rivière Rouge sur les terres concédées à Lord Selkirk en 1811 par la Compagnie de la Baie d’Hudson a provoqué d’autres perturbations. Thomas Douglas, cinquième comte de Selkirk – un philanthrope écossais qui avait acquis une participation majoritaire dans la Compagnie de la Baie d’Hudson – souhaitait établir une colonie pour les crofters (petits fermiers) écossais qui avaient été dépossédés de leurs terres. La colonie de la rivière Rouge chevauche la route d’approvisionnement de la Compagnie du Nord-Ouest et empiète également sur la chasse au bison, ce dernier étant la source du pemmican qui approvisionne les brigades de canots de la Compagnie du Nord-Ouest. Pour les Nor’Westers, la création d’Assiniboia (comme la colonie était appelée) représente une tentative de la Compagnie de la Baie d’Hudson de détruire la voie d’approvisionnement de la Compagnie du Nord-Ouest et, en fin de compte, la Compagnie elle-même. L’opposition vigoureuse des Nor’Westers et des chasseurs de bisons métis locaux à la colonie est aggravée par l’embargo imposé par le gouverneur d’Assiniboia sur l’exportation du pemmican de la Compagnie du Nord-Ouest. Les hostilités entre les factions rivales s’intensifient et culminent avec un affrontement entre les colons et les chasseurs de bisons métis (liés à la Compagnie du Nord-Ouest) le 19 juin 1816, au cours duquel 21 colons sont tués.

Le désastre s’abattit ensuite sur le Fort William lui-même lorsque, en représailles au massacre de Seven Oaks, Lord Selkirk s’empara du Fort William en août 1816 avec l’aide de mercenaires suisses démobilisés, recrutés pour s’installer à la rivière Rouge. Les associés de la Compagnie au fort sont arrêtés et envoyés à Montréal pour y être jugés pour « conspiration, trahison et complicité de meurtre ». Pendant les dix mois suivants, les forces de Selkirk occupent le Fort William, paralysant le commerce de la Compagnie du Nord-Ouest. Ces événements et les litiges coûteux qui s’ensuivent contribuent à la chute de la Compagnie en l’acculant à la faillite.

La fusion de 1821

La Compagnie du Nord-Ouest s’incline définitivement devant la Compagnie de la Baie d’Hudson lors de la fusion de 1821. Comme l’a déploré William McGillivray :

« Le commerce des fourrures est donc à jamais perdu pour le Canada ! Le traité de Gand [mettant fin à la guerre de 1812] a détruit le commerce du Sud – mais les efforts de quelques individus ont soutenu le commerce du Nord malgré de nombreux désavantages, contre une compagnie à charte, qui a apporté ses marchandises au pays des Indiens à moins de la moitié de la dépense que les nôtres nous ont coûté – mais il aurait été pire que de la folie de poursuivre la compétition plus loin. »

Bien que la Compagnie du Nord-Ouest ait perdu son nom lors de la fusion, son héritage se poursuivra dans « La Baie », désormais revitalisée par l’inclusion des habitants du Nord-Ouest et de leur méthode de commerce. L’héritage de la Compagnie du Nord-Ouest se poursuivra également dans un sens beaucoup plus large. Selon l’économiste canadien Harold A. Innis, spécialiste de la traite des fourrures, la Compagnie a jeté les bases du futur Dominion du Canada.

Avec la fusion de 1821, Fort William ne sert plus de pont entre l’Est et l’Ouest. Les fourrures et les marchandises sont désormais acheminées par la Baie d’Hudson et le lien entre la région et l’Est du Canada est pratiquement rompu. En tant que poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson, le fort perd de son importance. Henry Connolly, fils d’un commis de la Compagnie du Nord-Ouest, écrit lors d’une visite à Fort William dans les années 1830 : « … nous sommes arrivés à Fort William, où nous avons campé et visité quelques-uns des bâtiments qui ont été de grands ornements pour l’endroit à une époque, mais la plupart d’entre eux sont dans un état de délabrement extrême et ne conviennent plus qu’aux hiboux qui hululent la nuit, à la place des danses et des réjouissances du bon vieux temps. » Le poste ferma définitivement ses portes en 1881, deux ans avant l’arrivée par chemin de fer du premier transport de céréales de l’Ouest. En 1902, la dernière structure du poste – l’entrepôt en pierre de la Compagnie du Nord-Ouest – fut rasée pour faire place à l’agrandissement de la gare de triage du Chemin de fer Canadien Pacifique.

La période allant de 1821 à 1881 à Fort William a constitué un lien entre les Nor’Westers d’autrefois et la nouvelle ère industrielle, lorsque le site de rendez-vous de la Compagnie du Nord-Ouest est redevenu un point de transbordement majeur entre l’Est et l’Ouest. La principale différence est d’ordre technologique, les élévateurs à grains et les hangars à marchandises remplaçant les canots, les bateaux et les goélettes en écorce de bouleau d’une époque antérieure.

Vous souhaitez en savoir plus sur l’histoire du Fort William et de la traite des fourrures en Amérique du Nord ? Cette liste est une ressource utile, mais non exhaustive, pour quiconque souhaite obtenir des renseignements détaillés.

• Morrison, Jean. Superior Rendezvous Place: Fort William in the Canadian Fur Trade. Dundurn Press, 2001.
• McGillivray, Simon. The North West Company in Rebellion: Simon McGillivray’s Notebook, 1815. Edited and Introduced by Jean Morrison. The Thunder Bay Historical Museum Society Inc., 1988.
• Gathering Places: Aboriginal and Fur Trade Histories. Edited Carolyn Podruchny and Laura Peers. UBC Press, 2010.
• Podruchny, Carolyn. Making the Voyageur World: Travelers and Traders in the North American Fur Trade. University of Nebraska Press, 2006.
• Bumstead, J.M. Fur Trade Wars: The Founding of Western Canada. Great Plains Publications, 1999.
• Laxer, Daniel Robert. Listening to the Fur Trade. McGill-Queen’s University Press, 2022.
• Harmon, Daniel Williams. Journal, 1800-1819. TouchWood Editions, 2006.
• Brown, Jennifer S.H. Strangers in Blood: Fur Trade Company Families in Indian Country. UBC Press, 1980.