Notre histoire
Learn more about the fur trade, Fort William and the North West Company with the following articles.
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Bien avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord, les réseaux commerciaux entre les peuples autochtones du continent conduisaient à des échanges de biens matériels, de cultures et de langues. Il existe de nombreuses preuves archéologiques faisant état de ces systèmes commerciaux, avec des marchandises d’origines diverses comme le cuivre, les coquillages et l’obsidienne trouvées dans tout l’intérieur de l’Amérique du Nord britannique.
La pêche abondante sur les Grands Bancs de Terre-Neuve a donné lieu aux premiers contacts commerciaux entre les peuples autochtones et les Européens. Au XVIe siècle, les pêcheurs du Portugal, de l’Espagne, de l’Angleterre et de la France passaient leurs étés à pêcher la morue au large de la côte atlantique de l’Amérique du Nord. Parfois, de petits villages saisonniers étaient établis pour saler les prises avant leur expédition vers l’Europe. Dans ces villages, un commerce à petite échelle était pratiqué, les Européens achetant des fourrures aux peuples autochtones en échange de produits en fer, de perles, de miroirs et d’autres objets désirés. Même après le début du commerce entre les Européens et les peuples autochtones, les anciens réseaux commerciaux établis depuis longtemps par les peuples autochtones sont restés intacts, mais avec l’ajout de produits européens apportés aux communautés de l’intérieur par les groupes côtiers.
La qualité et l’abondance des fourrures obtenues en Amérique du Nord n’ont pas échappé à l’attention en Europe. Les chapeaux fabriqués à partir de fourrure de castor feutrée étaient très populaires en Europe depuis le XVIIe siècle et la pression de piégeage qui en résultait avait considérablement réduit le nombre de castors européens. Cela a suscité un intérêt pour le commerce des fourrures à grande échelle en Amérique du Nord. Les premiers commerçants européens et autochtones étaient amusés par l’envie des autres pour les produits qu’ils avaient à offrir. En 1634, un missionnaire jésuite français survolant un Innu plaisantait : « Le castor fait tout parfaitement bien, il fait des bouilloires, des hachettes, des épées, des couteaux, du pain ; bref, il fait tout… Les Anglais n’ont aucun sens, ils nous donnent vingt couteaux comme ça pour une peau de castor. »
Pesant généralement entre 40 et 75 livres, l’animal national du Canada est l’un des plus gros rongeurs au monde. Certaines caractéristiques notables du castor sont les petits muscles de ses narines et de ses oreilles qui, lorsqu’ils sont resserrés, empêchent l’eau d’entrer, et les lèvres couvertes de fourrure qui peuvent se refermer derrière ses dents de devant, lui permettant de mâcher ou de couper des branches sous l’eau.
Pour un commerçant de fourrures, la caractéristique la plus importante du castor était l’épaisse couverture de fourrure sur tout le corps. Le castor possède deux types de fourrure qui remplissent deux fonctions différentes : Les poils de garde extérieurs, plus longs, reçoivent l’huile de ses glandes, les transformant en un pelage imperméable. Sous ce manteau se trouve une couche de laine isolante plus courte, plus épaisse et plus fine – ou sous-fourrure – qui maintient le froid à l’extérieur et la chaleur corporelle des castors à l’intérieur.
C’était la laine de castor qui était la plus recherchée par les commerçants de fourrures et les chapeliers, car elle pouvait être transformée en feutre utilisé pour fabriquer un chapeau luxueux, durable et à la mode. Les commerçants de fourrures jugeaient la qualité des peaux de castor en fonction de la taille et de l’épaisseur de la laine de castor ainsi que de la saison de chasse, les classant par des termes comme « castor commun » (qualité inférieure) ou « castor de première qualité » (qualité supérieure). Avant que la qualité d’une peau puisse être évaluée, l’animal devait être chassé ou piégé par des autochtones ou des employés de l’entreprise, écorché, décharné, étiré et séché avant d’être finalement commercialisé, commençant ainsi le long voyage de la peau jusqu’au sommet de la tête de quelqu’un.
Plus tard au XVIIe siècle, les commerçants français ont commencé à se déplacer vers l’ouest, du Saint-Laurent jusqu’aux Grands Lacs supérieurs et au-delà, à la recherche de nouvelles sources de castor et d’autres fourrures. La première structure européenne permanente à l’embouchure de la rivière Kaministiquia a été construite en 1679 par Daniel Greysolon, sieur DuLhut (Duluth). Le « Fort Camanistigoyan » et son remplaçant voisin, construit par Zacharie Robutel de la Noue en 1717, servaient de bases aux Français alors qu’ils se déplaçaient vers l’intérieur des terres à la recherche de fourrures et du passage du Nord-Ouest vers la mer de l’Ouest. Bien qu’il s’agisse des premières structures permanentes sur la rivière Kaministiquia, des preuves archéologiques montrent que les peuples autochtones avaient utilisé la Kaministiquia plus de deux mille ans avant l’arrivée des Européens dans la région.
Dans les années 1730, les Français abandonnèrent la Kaministiquia après avoir découvert la route plus courte et un peu moins difficile de la rivière Pigeon, du lac Supérieur à la rivière à la Pluie et à l’ouest. Bien que la région de Fort Caministigoyan ait continué à être « cultivée » par les Français pour les fourrures, le nouveau dépôt pour le commerce du Nord-Ouest est devenu ce que les Français appelaient Grand Portage, ou Gichi-Onigaming par les Ojibway, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Minnesota.
Après la conquête britannique de la Nouvelle-France en 1760, des marchands et des commerçants de Grande-Bretagne et de ses colonies américaines sont venus au Canada et ont pris le contrôle du commerce des fourrures en France. En une décennie, les « colporteurs » issus du commerce britannique de Montréal pénétraient à l’ouest du lac Supérieur jusqu’au lac Winnipeg. En raison des défis découlant de la Révolution américaine, de l’incapacité d’obtenir systématiquement des licences commerciales du gouvernement et de la concurrence accrue entre eux, certains colporteurs de Montréal décidèrent en 1779 de conclure le premier accord permanent sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest. Même si la Compagnie du Nord-Ouest n’a jamais reçu de charte comme sa rivale bien connue, la Compagnie de la Baie d’Hudson, elle a plutôt fonctionné dans le cadre d’une série d’ententes entre des sociétés de marchands de Montréal et des commerçants de la région.
Dans les années 1730, les Français abandonnèrent la Kaministiquia après avoir découvert la route plus courte et un peu moins difficile de la rivière Pigeon, du lac Supérieur à la rivière à la Pluie et à l’ouest. Bien que la région de Fort Caministigoyan ait continué à être « cultivée » par les Français pour les fourrures, le nouveau dépôt pour le commerce du Nord-Ouest est devenu ce que les Français appelaient Grand Portage, ou Gichi-Onigaming par les Ojibway, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Minnesota.
Après la conquête britannique de la Nouvelle-France en 1760, des marchands et des commerçants de Grande-Bretagne et de ses colonies américaines sont venus au Canada et ont pris le contrôle du commerce des fourrures en France. En une décennie, les « colporteurs » issus du commerce britannique de Montréal pénétraient à l’ouest du lac Supérieur jusqu’au lac Winnipeg. En raison des défis découlant de la Révolution américaine, de l’incapacité d’obtenir systématiquement des licences commerciales du gouvernement et de la concurrence accrue entre eux, certains colporteurs de Montréal décidèrent en 1779 de conclure le premier accord permanent sous le nom de Compagnie du Nord-Ouest. Même si la Compagnie du Nord-Ouest n’a jamais reçu de charte comme sa rivale bien connue, la Compagnie de la Baie d’Hudson, elle a plutôt fonctionné dans le cadre d’une série d’ententes entre des sociétés de marchands de Montréal et des commerçants de la région.
The peace treaty of 1783, which ended the War of American Independence, made Pigeon River the border between the United States and British North America. Although Grand Portage was now within U.S. territory, it remained the Lake Superior depot or headquarters for the Montréal fur trade for another twenty years. In 1800, the threatened imposition of customs duties on all British goods moving across the Grand Portage finally forced the traders to transfer their operations to British soil.
En 1801, la Compagnie du Nord-Ouest et sa rivale la Nouvelle Compagnie du Nord-Ouest (également connue sous le nom de compagnie XY) construisaient chacune des établissements distincts sur la rive nord de la rivière Kaministiquia, non loin des sites des anciens forts français. En 1803, la Compagnie du Nord-Ouest tient sa première assemblée annuelle dans son nouveau fort qu’elle appelle « Kaministiquia ». À la suite de l’accord de fusion de 1804, la superficie de « Kamanitiquia » (comme elle était orthographiée dans les documents de cette année-là) fut étendue pour inclure le poste éphémère de XY. En 1807, le quartier général intérieur de la Compagnie du Nord-Ouest est rebaptisé Fort William en l’honneur de William McGillivray, directeur en chef de la Compagnie du Nord-Ouest.
En tant que centre du vaste réseau commercial de la Compagnie du Nord-Ouest, Fort William accueillait le Rendez-vous annuel : le rassemblement d’environ deux mille personnes venant de tout le continent.
Un tel lieu de rencontre était nécessaire puisque les énormes distances entre Montréal et les postes éloignés de la Compagnie empêchaient les canots d’effectuer l’aller-retour au cours d’une seule saison sans glace. Un ingénieux système de transport avait été mis au point grâce auquel, chaque printemps, de grands canots d’écorce de bouleau en provenance de Montréal transportant des marchandises commerciales partaient vers Fort William pour échanger des marchandises avec des canots chargés de fourrures venant du Nord et de l’Ouest. Étant donné que les rivières et les lacs intérieurs nécessitaient des embarcations plus petites que le système des Grands Lacs et de la rivière des Outaouais, le lieu de rendez-vous logique était le point de convergence des navires venant de l’est et de l’ouest. Après la perte de Grand Portage, ce lieu de rendez-vous est devenu la jonction de la rivière Kaministiquia avec le lac Supérieur, où se trouve Fort William.
Le rendez-vous fut un moment de grande activité. Des tonnes de fourrures arrivant de l’intérieur de l’Ouest étaient triées, nettoyées et réemballées pour être expédiées à Montréal et éventuellement en Europe. Les marchandises et les fournitures commerciales en provenance de l’Est étaient également triées pour être distribuées aux différents « départements » de l’intérieur ouest.
Pendant ce temps, les cuisiniers et les aides de la boulangerie et de la cuisine du Fort s’empressaient de préparer le pain, le beurre et le rhum qui composaient le régal, une récompense pour les voyageurs fatigués qui arrivaient. Les partenaires de l’entreprise se sont rassemblés dans la Maison du Conseil pour discuter affaires entre deux repas somptueux dans la Grande Salle. Le personnel des métiers se précipitait pour terminer la réparation et la production des biens commerciaux. Il y avait un sentiment d’excitation dans l’air alors que Fort William prenait vie.
Pourtant, ce n’était pas que du travail. Le soir venu, les affaires fébriles du quotidien étaient mises de côté et chacun célébrait sa bonne fortune dans le commerce des fourrures. Les voyageurs hivernants appréciaient la civilisation offerte par Fort William, qui contrastait fortement avec leur difficile résidence d’hiver, tandis que les voyageurs de Montréal étaient intéressés de voir comment leurs homologues de l’Ouest survivaient à leur séjour hivernal. Il y avait sûrement beaucoup de contes racontés et de chansons chantées dans les camps animés autour du Fort.
Pendant ce temps, les bourgeois – les dirigeants de la Compagnie du Nord-Ouest – transformaient la Grande Salle en une salle de banquet et de danse animée avec cornemuses, violons, flûtes et fifres. Les messieurs ont eu droit à des repas raffinés et à des libations importées de la cuisine du Fort.
Au-delà de son importance comme centre de rendez-vous, les nombreux rôles de Fort William dans les opérations de la Compagnie du Nord-Ouest comprenaient les suivants :
Chaque été, le Rendez-vous reflétait les relations d’interdépendance complexes des différents peuples sur lesquels tournait la traite des fourrures, les Écossais, les Canadiens français et les peuples autochtones. Ces groupes correspondaient à peu près aux divisions sociales fondamentales du commerce des fourrures : les marchands-négociants, les voyageurs-ouvriers et les chasseurs-piégeurs. Cette corrélation n’était cependant pas précise. Certains Écossais étaient ouvriers ; certains peuples autochtones étaient des voyageurs; certains Canadiens français étaient des commerçants. De nombreuses autres nationalités et groupes raciaux étaient également peu représentés dans le commerce des fourrures.
Les récits de témoins oculaires du Fort William au début des années 1800 mentionnent généralement un campement Anishinaabe à l’est de la palissade. Les habitations indigènes sont également représentées sur les premières peintures ; l’un de 1805 montre des groupes de wigwams en forme de dôme, ou waaginogaanan, blottis à l’angle sud-est du fort. Une peinture de 1808 montre à la fois des waaginogaanan en forme de dôme et des wigwams coniques. Ces habitations avec leurs wiigwaasabak portatifs (panneaux ou rouleaux d’écorce de bouleau) et apakweshkway (nattes de quenouilles) reflètent la mobilité des gens dépendants de la pêche, de la chasse, de la cueillette et du milieu naturel qui les soutenait.
Le commerce des fourrures n’aurait pas été possible sans les peuples autochtones, dont la technologie a fourni le canot en écorce de bouleau (jiimaan), le mocassin, la raquette (aagim) et bien plus encore. et dont les compétences comprenaient le piégeage, la chasse, la récolte, la pêche et le guidage. Cependant, ce sont les produits commerciaux européens qui ont motivé les peuples autochtones à fournir leur travail.
Même si le commerce local était insignifiant comparé aux autres postes, la présence autochtone à Fort William était considérable. Les ouvriers autochtones étaient employés à Fort William dans le hangar à canots, les magasins de fourrures, la cuisine et la ferme, et participaient également à des activités comme la chasse, le piégeage et la pêche. Des quantités importantes de gaaski-giigoonh (poisson fumé) devaient être préparées pour l’hiver et le manoomin (riz sauvage) était pratiquement une culture de base, même si parfois des cultures de mandaamin (maïs) étaient également cultivées. La sève d’érable (wiishkobaaboo) était également collectée dans la mesure du possible et bouillie pour fabriquer du sucre d’érable (ziinzibaakwad). Les Anishinaabe étaient également reconnus pour leur utilisation intensive de plantes sauvages, à des fins alimentaires, médicales et matérielles.
Les succès mêmes de la Compagnie du Nord-Ouest ont contribué à sa chute éventuelle. À mesure que les routes de canotage à partir de Montréal s’étendaient plus loin sur le continent, les coûts de transport augmentaient. L’aventure colombienne et le commerce qui en a résulté avec la Chine ont encore accru la pression sur les ressources de la société. Entre-temps, la Compagnie de la Baie d’Hudson intensifiait sa concurrence grâce à sa position avantageuse sur la baie d’Hudson.
La Compagnie du Nord-Ouest aurait peut-être pu surmonter ces obstacles si deux événements majeurs de l’histoire du Canada n’étaient pas intervenus pour accélérer son déclin : la guerre de 1812 et l’établissement de la colonie de la rivière Rouge.
Considerable disruption to the North West Company’s transportation system came with the War of 1812. The North West Company played a role in the critical victory at the very outset of the war where the British military, British Indian Department, North West Company engagés, and hundreds of Indigenous allies captured the strategically important U.S. fort of Michilimackinac at the Straits of Mackinaw between Lake Michigan and Lake Huron. In spite of this important victory which initially protected the Western Great Lakes fur trade, U.S. forces destroyed the Company’s installation at Sault Ste. Marie in 1814, including its locks, sawmill, as well as some of its ships on the Great Lakes. Although no attack was made on Fort William itself, American Captain Arthur Sinclair wrote to a friend after his attack on Sault Ste. Marie, “I should have branched off upon the advantage that it offered, and ruined the British North West Company. I am well assured that I could have taken Fort William and property contained there to the amount of two millions of dollars, which would have had a better effect on the Indians than the capture of Mackinack.” The North West Company also suffered from a scarcity of goods and provisions because of restrictions to trade and interference with shipping, both inland and at sea. Despite these drawbacks, hostilities ended with the Montréal fur traders seemingly victorious. With their help, control over the Upper Lakes and the upper Mississippi had been secured by the British. Yet the Treaty of Ghent which concluded the war, and succeeding boundary agreements negated their military conquests and thus hastened the decline of the fur trade.
À l’ouest de Fort William, d’autres perturbations surviennent avec la fondation de la colonie de la rivière Rouge sur des terres concédées à Lord Selkirk en 1811 par la Compagnie de la Baie d’Hudson. Thomas Douglas, 5e comte de Selkirk – un philanthrope écossais qui avait acquis une participation majoritaire dans la Compagnie de la Baie d’Hudson – voulait établir une colonie pour les crofters (agriculteurs) écossais qui avaient été dépossédés de leurs terres. La colonie de la « Rivière-Rouge » chevauchait la route d’approvisionnement de la Compagnie du Nord-Ouest et empiétait également sur la chasse au bison, le bison étant la source du pemmican qui approvisionnait les brigades de canotage de la Compagnie du Nord-Ouest. Pour les Nor’Westers, la création d’Assiniboia (comme on appelait la colonie) représentait une tentative de la Compagnie de la Baie d’Hudson de détruire la bouée de sauvetage de la Compagnie du Nord-Ouest et, ultimement, la Compagnie elle-même. La vigoureuse opposition des Nor’Westers et des chasseurs de bisons métis locaux à la colonie fut aggravée par l’embargo imposé par le gouverneur d’Assiniboia sur l’exportation du pemmican de la Compagnie du Nord-Ouest. Les hostilités entre les factions rivales s’intensifièrent, aboutissant à un affrontement entre les colons et les chasseurs de bisons métis (liés à la Compagnie du Nord-Ouest) le 19 juin 1816, au cours duquel vingt et un colons furent tués.
Le désastre s’abat alors sur Fort William lui-même, lorsqu’en représailles au massacre de Seven Oaks, Lord Selkirk s’empare de Fort William en août 1816 avec l’aide de mercenaires suisses dissous et recrutés pour s’installer dans la rivière Rouge. Les associés de la Compagnie au Fort ont été arrêtés et envoyés à Montréal pour y être jugés sous des accusations de « complot, trahison et complicité de meurtre ». Pendant les dix mois suivants, les forces de Selkirk occupèrent Fort William, paralysant ainsi le commerce de la Compagnie du Nord-Ouest. Ces événements et les litiges coûteux qui ont suivi ont contribué à la chute de la Société en l’accélérant vers la faillite.
La Compagnie du Nord-Ouest a subi une défaite finale devant la Compagnie de la Baie d’Hudson lors de la fusion de 1821. Comme le déplorait William McGillivray :
« Ainsi, le commerce des fourrures est perdu à jamais pour le Canada ! Le Traité de Gand [mettant fin au quartier de 1812] a détruit le commerce du Sud – et pourtant les efforts capitaux de quelques individus ont soutenu le commerce du Nord avec de nombreux désavantages, contre une compagnie à charte, qui apportait leurs marchandises au pays indien à moins de la moitié des dépenses que les nôtres nous coûtaient – mais cela aurait été pire que folie de continuer la lutte plus loin. «
Bien que la Compagnie du Nord-Ouest ait perdu son nom lors de la fusion, son héritage se perpétuera dans « La Baie », maintenant revitalisée par l’inclusion des Nor’Westers et de leur méthodologie commerciale. L’héritage de la Compagnie du Nord-Ouest se poursuivrait également dans un sens beaucoup plus large. Selon l’économiste canadien du commerce des fourrures Harold A. Innis, la Compagnie avait jeté les bases du futur Dominion du Canada.
Avec la fusion de 1821, Fort William ne servait plus de pont entre l’Est et l’Ouest. Les fourrures et les marchandises commerciales transitaient désormais par la Baie d’Hudson et le lien de la région avec l’Est du Canada était pratiquement rompu. En tant que poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson, le fort perdit de son importance. Comme l’écrivait Henry Connolly, fils d’un employé de la Compagnie du Nord-Ouest, lors d’une visite à Fort William dans les années 1830 : « … nous sommes arrivés à Fort William, où nous avons campé et visité certains des bâtiments qui constituaient autrefois de grands ornements pour l’endroit, mais la plupart d’entre eux étaient dans un état des plus désolés et ne conviennent plus que maintenant aux hiboux hululants la nuit qui remplacent les danses et les festivités du bon vieux temps passé. Le poste a finalement fermé ses portes en 1881, deux ans avant l’arrivée du premier filet de céréales de l’Ouest par chemin de fer. En 1902, la dernière structure du poste, le dépôt de pierre de la Compagnie du Nord-Ouest, fut rasée pour permettre l’agrandissement de la gare de marchandises du Chemin de fer Canadien Pacifique.
La période de 1821 à 1881 à Fort William constitue un lien entre les anciens Nor’Westers et la nouvelle ère industrielle, lorsque le site de rendez-vous de la Compagnie du Nord-Ouest redevient un point de transbordement majeur entre l’Est et l’Ouest. La principale différence résidait dans la technologie, les silos à grains et les hangars à marchandises remplaçant les canots, bateaux et goélettes en écorce de bouleau d’une époque antérieure.
Souhaitez-vous en savoir plus sur l’histoire de Fort William et sur la traite des fourrures en Amérique du Nord ? Cette liste est une ressource utile, bien que non exhaustive, pour toute personne ayant besoin d’informations détaillées.